Spór biznesowy między dwiema amerykańskimi firmami z branży konopi przerodził się w zarzuty dotyczące fałszywych przelewów bankowych, niezapłaconych długów, stosowania taktyk nacisku politycznego oraz groźb związanych z załamującym się rynkiem konopi odurzających i CBD.
W pozwie wniesionym 1 maja firma Asterra Labs z Karoliny Północnej oskarżyła MC Nutraceuticals z siedzibą w Teksasie oraz jej założycieli, Bretta i Jeffreya Worleyów, o wykorzystywanie fałszywych potwierdzeń przelewów bankowych, podczas gdy ponad 1,5 miliona dolarów rzekomo należnych Asterrze pozostało niezapłaconych. Pozew został złożony w sądzie federalnym w ramach starań Asterry o utrzymanie swoich roszczeń wzajemnych w obliczu próby ich oddalenia przez MC.
Zarzuty Asterry są odpowiedzią na pozew wniesiony przez MC, który ujawnił głębokie powiązania między przedsiębiorstwami konopnymi a kręgami politycznymi Karoliny Północnej. W pozwie tym firma MC oskarżyła kierownictwo Asterry — w tym przedstawiciela stanu Johna Bella i założyciela Rise Capital Harry’ego Smitha — o groźby, zastraszanie i wywieranie presji politycznej po pojawieniu się sporów dotyczących rzekomego długu wobec Asterry.
Biznes i polityka
Asterra Labs stała się częścią szybko rozwijającego się sektora konopi odurzających w Karolinie Północnej, który do 2025 r. pozostawał w dużej mierze nieuregulowany. Bell spotkał się z krytyką za blokowanie projektów reform w stanowej legislaturze z powodu swoich powiązań z branżą. Zaprzecza on istnieniu jakiegokolwiek konfliktu interesów i powołuje się na podwójne standardy, biorąc pod uwagę, że kilku innych ustawodawców zajmuje stanowiska w branżach, które regulują.
Firma jest producentem i dostawcą pod własną marką produktów odurzających pochodzących z konopi w postaci żelków, gotowych jointów i innych produktów zawierających THC. Raporty z końca 2025 r. wskazywały, że około 60% przychodów firmy pochodziło z produktów pod własną marką dla marek zewnętrznych, podczas gdy Asterra sprzedawała również własną linię produktów „Southern Ease”.
Smith powiedział pod koniec ubiegłego roku , że Rise planuje sprzedać lub zamknąć Asterra Labs w obliczu rosnącej presji federalnej na produkty odurzające z konopi, choć obecny status operacyjny firmy nie jest jasny.
„Podobny do piramidy Ponziego”
Asterra i Rise Capital złożyły później pozew wzajemny przeciwko MC, oskarżając firmę z Teksasu o oszustwo, wymuszenia i prowadzenie działalności opartej na modelu biznesowym, który określiły jako „podobny do piramidy finansowej”. Zgodnie z ich pozwem, MC nie wywiązało się ze swoich zobowiązań finansowych, wprowadzało w błąd co do produktów i próbowało podkraść pracowników Asterry.
W w pozwie argumentuje się, że Asterra ma „więcej niż wystarczające” dowody na poparcie swoich roszczeń i wzywa się sąd federalny, aby nie oddalał sprawy.
Zarzuty dotyczące fałszywych przelewów pojawiły się w pozwach wzajemnych Asterry oraz w kolejnych pismach procesowych będących odpowiedzią na pozew MC.
Siatka polityczna
Sprawa przyciągnęła uwagę nie tylko ze względu na kwoty, o które toczy się spór, ale także dlatego, że krąży ona w kręgach politycznych Karoliny Północnej, zamieniając proces w zderzenie między pieniędzmi z konopi, władzą stanową a pozostałościami gorączki złota związanej z CBD.
Bell z Asterra Labs jest przewodniczącym potężnej Komisji Regulaminowej Izby Reprezentantów i jednym z najbardziej wpływowych republikanów w stanowej legislaturze. Jednocześnie pozycjonuje się jako czołowy orędownik regulacji dotyczących konopi, prowadząc jednocześnie firmę konopną znajdującą się w centrum sporu.
Smith z Rise Capital jest byłym przewodniczącym Rady Gubernatorów Uniwersytetu Karoliny Północnej i niegdyś wpływową postacią republikańską, której relacje z kierownictwem senatu stanowego później uległy pogorszeniu.
Alicia Jurney, adwokatka z Raleigh reprezentująca Asterra i Rise Capital, prowadziła w ostatnich latach kilka głośnych spraw o podłożu politycznym w Karolinie Północnej.
Adwokat MC, Jonah Garson, jest pierwszym wiceprzewodniczącym Partii Demokratycznej Karoliny Północnej.
Powiązania z Trumpem?
Spór wywodzi się z partnerstwa zawartego pod koniec 2024 roku między MC a Asterrą na tle słabo regulowanego rynku kannabinoidów z konopi w Karolinie Północnej, który sam Bell opisał wcześniej jako „Dziki, Dziki Zachód”.
Asterra dostarczała produkty, podczas gdy MC zajmowało się sprzedażą i dystrybucją. Następnie MC rzekomo zalegało z płatnościami za zapasy i związane z tym zobowiązania biznesowe.
Zgodnie z pierwotnym pozwem MC, firma z Teksasu zgodziła się pomóc Asterrze w rozwoju działalności w zakresie produktów konopnych poprzez zapewnienie dystrybucji, marketingu oraz dostępu do ugruntowanej sieci klientów MC. MC stwierdziła, że wierzy, iż powiązania polityczne Asterry poprzez Bella i Smitha również mogą pomóc w sukcesie partnerstwa.
Tymczasem założyciel MC, Bret Worley, rzekomo twierdził, że ma powiązania z prezydentem Donaldem Trumpem poprzez osobiste relacje z córką szefa sztabu Trumpa, i sugerował, że może wykorzystać te kontakty w administracji, zgodnie z korespondencją cytowaną przez The Assembly oraz Axios Raleigh.
Saldo w wysokości 1,5 mln dolarów
Do połowy 2025 r. niezapłacone saldo wzrosło podobno do ponad 1,5 mln dolarów.
Asterra zdecydowanie zakwestionowała przedstawiony przez MC obraz partnerstwa, argumentując, że to MC — a nie Asterra — było już w trudnej sytuacji finansowej przed połączeniem sił obu firm.
Adwokat Asterry, Jurney, stwierdził później, że MC rzekomo od miesięcy działało przy ujemnym przepływie środków pieniężnych i argumentował, że Asterra nigdy nie zawarłaby umowy, gdyby wiedziała, że MC jest już przedmiotem dochodzenia prowadzonego przez organy regulacyjne stanu Kolorado.
Sprawa w Kolorado
Odniesienie to dotyczyło wcześniejszego dochodzenia prokuratora generalnego stanu Kolorado, w wyniku którego firma MC zgodziła się zapłacić 50 000 dolarów w celu ugody w sprawie zarzutów dotyczących podania nieprawdziwych informacji na temat pochodzenia, składników i właściwości niektórych produktów z konopi. Firma MC zaprzeczyła zarzutom w tej sprawie, ale otrzymała zakaz sprzedaży produktów z konopi indyjskich w stanie Kolorado.
Spór zaostrzył się po tym, jak firma MC rzekomo nie dokonała płatności na rzecz Asterry w wysokości ponad 1 miliona dolarów w okolicach Dnia Pamięci w 2025 roku.
Dokumenty przytoczone we wcześniejszych doniesieniach pokazały, że Worleyowie zgodzili się na piśmie na dokonywanie codziennych płatności w wysokości 50 000 dolarów na rzecz Asterry, próbując jednocześnie uregulować dług. Relacje załamały się kilka dni później.
Eskalacja gróźb
Zgodnie z zrzutami ekranu opublikowanymi wcześniej przez The Assembly i Axios Raleigh w sprawie dotyczącej Karoliny Północnej, Smith ostrzegł Jeffreya Worleya w jednej wiadomości tekstowej, że zamierza „wsadzić ciebie i twojego syna do więzienia”. Syn Worleya, Bret Worley, jest wspólnikiem w MC.
W innej wiadomości Smith z Rise Capital rzekomo napisał: „Zapłać nam albo trafisz do więzienia tutaj, w wspaniałym stanie Karolina Północna, Jeff”, i stwierdził, że jest „bardziej niż przekonany [sic]”, że Worleyowie zostaną skazani za przestępstwa kryminalne.
MC oskarżyło również Bella i Smitha o próbę wykorzystania wpływów politycznych i zastraszania związanych z ich powiązaniami w Karolinie Północnej. Jednak wcześniejsze doniesienia wskazywały, że same dokumenty sądowe nie wydawały się bezpośrednio potwierdzać najbardziej sensacyjnych zarzutów, że Bell osobiście groził wykorzystaniem swojej pozycji rządowej przeciwko MC.
MC stoi w obliczu pozwu bankowego
W odrębnej sprawie First-Citizens Bank & Trust Co. z siedzibą w Karolinie Północnej pozwał MC Nutraceuticals, Worleyów i powiązane podmioty do sądu federalnego w Teksasie, zarzucając im niespłacenie około 1 miliona dolarów w ramach umowy kredytowej z 2023 roku.
Firma MC Nutraceuticals, założona przez Worleyów po uchwaleniu ustawy rolnej z 2018 r., budowała swoją działalność na dostawach hurtowych składników CBD, a następnie, w związku z załamaniem rynku CBD, przestawiła się na odurzające związki pochodzące z konopi, takie jak delta-8 THC, HHC i THCa.