Komisja ustawodawcza Wirginii zwołała kolejne spotkanie, na którym prawodawcy i zwolennicy omawiali plany przygotowania stanu do legalizacji sprzedaży rekreacyjnej marihuany.
Del. Paul Krizek (D), przewodniczący Wspólnej Komisji ds. Nadzorowania Przejścia Wspólnoty Narodów na Rynek Detaliczny Konopi indyjskich, rozpoczął poniedziałkowe spotkanie, zauważając, że będzie to przedostatnie spotkanie tego organu – mówiąc, że na następnym i ostatnim w grudniu członkowie „przejrzą projekt ustawy, nad którym teraz pracujemy”.
Plan jest taki, aby organ zasugerował propozycję, którą pełny ustawodawca może rozważyć podczas sesji 2026, która rozpocznie się w styczniu.
„Poza tymi spotkaniami [as a commission], spotykaliśmy się z każdym interesariuszem, z którym mogliśmy, aby uzyskać jak największy wkład w to, co będzie rekomendacją” – powiedział senator Lashrecse Aird (D), wiceprzewodniczący panelu.
Używanie i posiadanie marihuany jest legalne w Wirginii od 2022 roku, ale sprzedaż detaliczna pozostaje zabroniona – sytuacja, która pomogła napędzić nielegalny rynek o wartości wielu miliardów dolarów. Pomimo wysiłków Demokratów w ostatnich latach na rzecz legalizacji i regulacji systemu detalicznego, gubernator Glenn Youngkin (R) stanął na drodze reformy, wetując propozycje przyjęte przez ustawodawców podczas każdej z dwóch ostatnich sesji.
Na pierwszym posiedzeniu komisji ustawodawczej w lipcu, członkowie omawiali szerokie kwestie regulacyjne i inne kwestie związane z mocą THC, rynkiem konopi i nie tylko. W sierpniu panel skupił się na podatkach od konopi indyjskich i przychodach.
Podczas poniedziałkowego trzeciego spotkania, prawodawcy i świadkowie badali kwestie związane z przejściem od medycznej marihuany do pełnowymiarowego rynku rekreacyjnej marihuany – z kilkoma prezentacjami koncentrującymi się na tym, jak zapewnić sprawiedliwą i konkurencyjną branżę, która nie przynosi nieproporcjonalnych korzyści istniejącym operatorom wielostanowym, jednocześnie ograniczając możliwości dla nowszych, mniejszych firm.
JM Pedini, dyrektor wykonawczy Virginia NORML i dyrektor ds. rozwoju w krajowej organizacji NORML, przedstawił przegląd istniejącego stanowego programu medycznej marihuany, opisując, w jaki sposób przygotował on stan do ostatecznego rozszerzenia sprzedaży na osoby dorosłe.
„Już regulujemy marihuanę w Wirginii i robimy to od jakiegoś czasu” – powiedzieli. „To nie jest przedsięwzięcie, które zostało podjęte lekkomyślnie”.
Pedini argumentował również za tym, jak ważne jest skupienie się na konsumentach, a nie na firmach, w rozmowach na temat skutecznej polityki dotyczącej marihuany.
„Nie mamy przemysłu konopnego w Stanach Zjednoczonych bez konsumentów marihuany” – powiedział działacz NORML. „Jeśli więc nie traktujemy priorytetowo potrzeb konsumentów, to już jesteśmy w tyle”.
Ngiste Abebe z KND Group rozmawiał z prawodawcami o lekcjach z innych stanów, które wprowadziły rynki rekreacyjnej marihuany po tym, jak wprowadziły już medyczną marihuanę.
Powiedziała, że kluczowe kwestie obejmują ochronę bezpieczeństwa publicznego, utrzymanie dostępu pacjentów, zapewnienie uczciwych rynków i wykorzystanie możliwości generowania przychodów.
Obszary te „znacznie się pokrywają” – powiedziała – „i często na siebie oddziałują. Decyzje podejmowane w zakresie bezpieczeństwa publicznego będą miały wpływ na wysokość przychodów. [and] wybory dotyczące dostępu pacjentów będą miały wpływ na bezpieczeństwo publiczne, i tak w kółko”.
Abebe zaapelowała do ustawodawców o ograniczenie możliwości zakazania działalności firmom zajmującym się marihuaną, twierdząc, że ma to „ogromne niezamierzone konsekwencje” w innych stanach. Wyjaśniła, że gdy konsumenci nie mają w pobliżu licencjonowanych i regulowanych firm, od których mogliby kupować marihuanę, zwiększa to nielegalny rynek.
Max Jackson z Cannabis Wise Guys mówił o tym, jak uniknąć przejęcia rynku i nadmiernej konsolidacji, argumentując, że państwo nie powinno dawać istniejącym firmom zajmującym się medyczną marihuaną nieuczciwej przewagi w sprzedaży konsumentom rekreacyjnym.
„Licencja na działanie na ograniczonym rynku medycznym nie jest złotym biletem na rynek dla dorosłych. Zapewnienie operatorom zasiedziałym automatycznej przewagi jest wyborem politycznym, a nie obowiązkiem prawnym” – powiedział w swojej prezentacji dla panelu. „Wirginia zachowuje pełne uprawnienia do zaprojektowania nowego rynku, który będzie służył całej Wspólnocie, a nie tylko garstce obecnych posiadaczy licencji”.
Rynki z ograniczoną licencją, które upoważniają tylko niewielką liczbę firm do sprzedaży legalnej marihuany, „nie są w stanie konkurować z nielegalnym rynkiem pod względem ceny lub dostępu, co podważa bezpieczeństwo publiczne i gwarantuje niepowodzenie programów sprawiedliwości społecznej” – powiedział Jackson. „Wybór architektury rynku determinuje coś więcej niż wpływy z podatków; określa bezpieczeństwo publiczne i wyniki społeczne”.
„Nadając priorytet zróżnicowanym lokalnym operatorom, Wirginia może zbudować rynek, który zapewnia bezpieczne, przetestowane produkty, spełnia obietnicę równości społecznej i skutecznie wypiera nielegalny rynek – osiągając wszystkie podstawowe cele legalizacji” – powiedział.
Damian Fagon, były nowojorski regulator rynku konopi indyjskich, który obecnie jest pracownikiem Parabola Center for Law and Policy, podobnie powiedział panelowi, że „dzięki inteligentnemu projektowi zyski pozostają u lokalnych rolników i małych firm”, ale „bez zabezpieczeń rynek zostanie przejęty przez garstkę wielostanowych operatorów korporacyjnych, pozostawiając rolników i małych przedsiębiorców zamkniętych”.
W szczególności argumentował, że ustawodawcy powinni stworzyć dwupoziomowy rynek konopi indyjskich z ograniczeniami własności licencji.
„Rynek marihuany w Wirginii przekroczy 2 miliardy dolarów rocznie” – powiedział Fagon w swojej prezentacji. „Pytanie nie brzmi, czy wzrośnie, ale kto na tym skorzysta?”.
Michelle Peace z Virginia Commonwealth University przedstawiła ustawodawcom dane dotyczące produktów z konopi indyjskich sprzedawanych na nieuregulowanym rynku, który rozrósł się, podczas gdy stan nadal zakazuje sprzedaży marihuany do celów rekreacyjnych. Zaleciła ona urzędnikom poprawę zasobów edukacyjnych dla konsumentów, zwiększenie wysiłków w zakresie egzekwowania prawa przeciwko nielegalnej sprzedaży, rozszerzenie możliwości testowania i zmianę definicji THC w prawie stanowym.
Po wysłuchaniu wszystkich zeznań zaproszonych świadków, a także innych osób, które wypowiadały się podczas publicznej części spotkania, Krizek, przewodniczący komisji, powiedział, że członkowie „będą robić notatki, a my będziemy się spotykać i pracować nad tym”.
„Będziemy cię potrzebować w styczniu, aby zejść do Zgromadzenia Ogólnego, kiedy spróbujemy uchwalić tę ustawę” – powiedział.
Podczas gdy ustawodawcy przygotowują się do nacisku na legalizację w przyszłorocznej sesji, będą to robić pod rządami nowego gubernatora, ponieważ Youngkin jest ograniczony kadencyjnie i nie może ponownie kandydować.
Wraz z listopadowymi wyborami i trwającym obecnie wczesnym głosowaniem, wyborcy w Wirginii mają szansę zdecydować, czy ich następnym gubernatorem będzie ktoś, kto popiera lub sprzeciwia się legalizacji rekreacyjnej sprzedaży marihuany we Wspólnocie – przy czym dwaj główni kandydaci partyjni mają diametralnie odmienne poglądy na przyszłość polityki dotyczącej konopi indyjskich.
Kandydatka GOP, porucznik gubernator Winsome Earle-Sears (R), stanowczo sprzeciwia się zezwoleniu Wirginii na stworzenie komercyjnego rynku marihuany dla dorosłych, posuwając się nawet do stwierdzenia, że marihuana jest narkotykiem przejściowym i sugerując, że legalizacja „dziesiątkuje społeczności”.
Była Reprezentantka Stanów Zjednoczonych Abigail Spanberger (D-VA) znajduje się po drugiej stronie spektrum, wyrażając zainteresowanie, jeśli zostanie wybrana, współpracą z ustawodawcą w celu opracowania systemu regulowanej sprzedaży zgodnego z tym, co popiera większość wyborców.
„W miarę jak Virginia podejmuje kroki w kierunku stworzenia zalegalizowanego rynku detalicznego konopi indyjskich”, kongresmenka powiedziała MEDCAN24 w zeszłym miesiącu, że wierzy, że „Commonwealth potrzebuje jasnej strategii, aby stworzyć rynek, który będzie bezpieczny dla konsumentów, przejrzysty dla firm i uczciwy dla przedsiębiorców”.
Dodała, że jej zdaniem „dochody z komercyjnych produktów z konopi indyjskich muszą wrócić do społeczności Wirginii i zostać ponownie zainwestowane w takie cele, jak wzmocnienie naszych szkół publicznych”.
Jeśli zostanie wybrana, Spanberger powiedziała, że będzie „współpracować z liderami w Zgromadzeniu Ogólnym, aby znaleźć drogę naprzód, która zarówno priorytetowo traktuje bezpieczeństwo publiczne, jak i rozwija gospodarkę Wirginii”.
W międzyczasie jeden z czołowych demokratycznych senatorów z Wirginii powiedział niedawno, że stan powinien iść naprzód z legalizacją sprzedaży rekreacyjnej marihuany – częściowo w celu zrównoważenia cięć administracji Trumpa w wydatkach federalnych na wsparcie stanów.
Podczas gdy ustawodawca dwukrotnie uchwalił ustawy mające na celu stworzenie regulowanego komercyjnego rynku konopi indyjskich po tym, jak stan zalegalizował posiadanie i używanie przez dorosłych w 2022 r., Youngkin zawetował obie propozycje.
Jednak wraz z przewidywanym wzrostem wydatków w Wirginii wynikającym z różnych inicjatyw polityki federalnej, takich jak wycofanie federalnych dolarów socjalnych dla stanów, przewodnicząca Senatu Pro Tem Louise Lucas (D) powiedziała, że nadszedł czas, aby poważnie zająć się alternatywnymi dochodami, które powinny obejmować legalizację sprzedaży marihuany.