Członkowie nowo utworzonej komisji ds. konopi indyjskich w Wirginii odbyli w środę pierwsze spotkanie, rozpoczynając to, co ma być miesiącami przesłuchań koncentrujących się na przyszłości marihuany we Wspólnocie – proces ten ma zaowocować zmienioną propozycją legalizacji sprzedaży detalicznej, którą ustawodawcy planują wprowadzić w następnej sesji.
Zwołana w ramach wspólnej rezolucji Izby Reprezentantów przyjętej przez ustawodawcę na początku tego roku, grupa ma za zadanie gromadzenie opinii publicznej i wydawanie zaleceń dotyczących szeregu kwestii politycznych związanych z niedoszłym przejściem Wirginii na pełnoprawny komercyjny rynek konopi indyjskich dla dorosłych.
„Naszym celem jest stworzenie skutecznego podejścia do konopi indyjskich, które jest zakorzenione w ochronie społeczeństwa, zasadach sprawiedliwości naprawczej, równości ekonomicznej i zdrowiu publicznym” – powiedział Del. Paul Krizek (D), który sponsorował rezolucję powołującą komisję, a także wcześniejsze ustawy dotyczące legalnej sprzedaży, powiedział na początku przesłuchania. „Chodzi o to, aby stworzyć jak najlepszy projekt ustawy, który zostanie ponownie wprowadzony podczas następnej sesji”.
Używanie i posiadanie marihuany jest legalne w Wirginii od 2022 roku, ale sprzedaż detaliczna pozostaje zabroniona – sytuacja, która pomogła napędzić nielegalny rynek o wartości wielu miliardów dolarów. Pomimo wysiłków Demokratów w ostatnich latach na rzecz legalizacji i regulacji systemu detalicznego, gubernator Glenn Youngkin (R) stanął na drodze reformy, wetując propozycje przyjęte przez ustawodawców podczas każdej z dwóch ostatnich sesji.
Youngkin ma jednak ograniczoną kadencję i nie może ubiegać się o reelekcję w listopadzie. Następca gubernatora prawdopodobnie zadecyduje o tym, czy regulowane produkty staną się dostępne w Commonwealth w ciągu najbliższych kilku lat.
Panel, formalnie nazywany Wspólną Komisją Nadzorującą Przejście Wspólnoty Narodów na Detaliczny Rynek Konopi, składa się z sześciu prawodawców z Izby Reprezentantów i czterech z Senatu. Na środowym spotkaniu grupa najpierw wybrała przewodniczącego i wiceprzewodniczącego – odpowiednio Krizek i senator Lashrecse D. Aird (D) – i wysłuchała przeglądu historycznych i obowiązujących przepisów dotyczących konopi indyjskich.
Jako punkt wyjścia na nadchodzącą sesję, Krizek i inni powiedzieli, że plan jest taki, aby rozpocząć od przepisów przesłanych do Youngkina podczas ostatniej sesji, SB 970 i HB 2485. Język tych przepisów odzwierciedlał propozycję przyjętą przez ustawodawców w poprzednim roku.
„Ustawa, którą uchwaliliśmy w ciągu ostatnich dwóch lat, z kilkoma drobnymi poprawkami, jest moim punktem wyjścia” – powiedział Krizek MEDCAN24 w e-mailu przed spotkaniem. Podczas samego przesłuchania pracownicy szczegółowo omówili tę propozycję.
Niektórzy członkowie komisji, w tym ci, którzy wyrazili sceptycyzm wobec komercyjnej sprzedaży marihuany, powiedzieli, że nie mogą się doczekać, aby dowiedzieć się więcej o konopiach indyjskich i ich regulacji przed następną sesją legislacyjną.
„Jestem tutaj, ponieważ moi wyborcy zatrudnili mnie do podejmowania trudnych decyzji, a ja jestem tutaj, aby dowiedzieć się wszystkiego o obu stronach” – powiedziała senator Christine New Craig (R) – „i chcę mieć pewność, że zrobimy to poprawnie”.
Komisja odbędzie jeszcze trzy spotkania w tym roku, a następne zaplanowano na 20 sierpnia.
„Będziemy spotykać się do 1 lipca 2028 r., kiedy to komisja wygaśnie” – powiedział Krizek.
Krizek powiedział, że jednym z celów legalizacji i regulacji detalicznej sprzedaży marihuany jest generowanie przychodów na reinwestycje społeczne, tworzenie nowych małych i lokalnych firm, wzmocnienie stanowego sektora rolnego, zajęcie się nierównościami rasowymi w egzekwowaniu przepisów dotyczących konopi indyjskich, ochrona zdrowia publicznego i zwiększenie funduszy państwowych na edukację przedszkolną.
Inne kwestie, które członkowie komisji poruszyli na środowym spotkaniu, obejmowały dostosowania do stanowego systemu medycznej marihuany, regulację rynku konopi konsumpcyjnych oraz chęć lepszego zrozumienia takich kwestii jak moc produktu i potencjalne zagrożenia związane z prowadzeniem pojazdu pod wpływem.
Krizek powiedział, że głównym celem spotkań grupy będzie zebranie opinii publicznej na temat tego, co ma znaczenie na legalnym detalicznym rynku marihuany.
„Myślę, że to, co naprawdę podoba mi się w byciu w tej komisji, to fakt, że będziemy mieli wiele okazji do wygenerowania publicznego wkładu – od zainteresowanych stron i od ogółu społeczeństwa – i zrobienia tego bez presji czasu i uzyskania naprawdę dobrej ustawy na przyszły rok” – powiedział.
W tym celu panel zakończył środowe spotkanie nieco ponad 30 minutami publicznych komentarzy od mówców, którzy w przeważającej mierze podkreślali swoje zainteresowanie promowaniem konkurencyjnej, dostępnej branży z wykonalnymi przepisami dla małych i kapitałowych firm.
Marijuana Justice, organizacja, której priorytetem jest równość i reinwestycje społeczności, wezwała do stworzenia ram prawnych marihuany w stanie, aby stworzyć rynek, który jest „sprawiedliwy, konkurencyjny i zrównoważony”.
Wśród priorytetów grupy znajduje się priorytetowe traktowanie równości w licencjonowaniu przedsiębiorstw i uczestnictwie w programach, zapewnianie wnioskodawcom dostępu do inwestycji kapitałowych i wsparcia finansowego, praca nad zapobieganiem monopolizacji branży i inwestowanie dochodów z legalnej marihuany w społeczności nieproporcjonalnie dotknięte zakazem.
Przemawiając przed komisją, Chelsea Higgs Wise, założycielka i dyrektor wykonawczy grupy, zaoferowała „stałe wsparcie” ustawodawcom w kwestiach takich jak zapobieganie zdominowaniu rynku dla dorosłych przez kilka dużych firm. Powiedziała, że ramy prawne Wirginii powinny uwzględniać zdrowie publiczne i równość.
Higgs Wise zwróciła również uwagę, że ustawodawcy nie dyskutowali jeszcze o możliwości wprowadzenia salonów konsumpcji społecznej, w których dorośli mogliby legalnie używać marihuany, zauważając, że poprzednie ustawy pozwoliłyby wynajmującym na zakazanie najemcom używania konopi indyjskich w ich mieszkaniach. Ostrzegła także przed przedwczesnym przyjęciem niesprawdzonych testów na upośledzenie na drodze, które mogłyby utrwalić różnice rasowe w aresztowaniach za marihuanę.
Damian Fagon, były organ regulacyjny ds. konopi indyjskich w stanie Nowy Jork, który obecnie pełni funkcję kierowniczą w organizacji non-profit Parabola Center, zachęcał członków do wyciągnięcia wniosków z Nowego Jorku i innych stanów, które stworzyły struktury licencyjne uniemożliwiające jednemu podmiotowi kontrolowanie całego łańcucha dostaw, od nasion po sprzedaż.
„Wirginia ma niesamowitą przewagę z perspektywy czasu” – powiedział Fagon. „Widać, jak pozwolenie jednej firmie na kontrolowanie wszystkiego, od nasion po sprzedaż, prowadzi do rynków z mniejszym wyborem dla konsumentów [and] niewielką lub żadną różnorodnością w zakresie własności lub dostępu małych firm.
Wezwał panel do „zbudowania rynku Wirginii na tym sprawdzonym dwupoziomowym fundamencie” i „nakazania oddzielenia producentów od sprzedawców detalicznych”.
„Wirginia ma możliwość stworzenia najbardziej sprawiedliwego i prosperującego rynku konopi indyjskich na amerykańskim południu” – powiedział Fagon. „Dwupoziomowy system jest jedynym sposobem, aby to osiągnąć”.
Na początku tego miesiąca Fagon opublikował artykuł w MEDCAN24, w którym ostrzegł, że korporacyjny przemysł tytoniowy stara się przedkładać własne interesy biznesowe i finansowe w reformie konopi indyjskich nad zdrowie publiczne i potrzeby konsumentów.
Senator Adam Ebbin (D) przypomniał panelowi podczas środowego przesłuchania, aby „nie tracić z oczu naszej ogólnej misji”.
„Usłyszeliśmy wiele dobrych informacji, wiele punktów od niektórych ekspertów” – powiedział Ebbin pod koniec spotkania, ale podkreślił, że „wiemy, że marihuana jest sprzedawana w tym stanie, a dzięki pióru weta gubernatora Youngkina, sposób, w jaki jest sprzedawana, to nielegalne, nieopodatkowane przedsiębiorstwa”.
„Moim celem jest przeniesienie sprzedaży z nielegalnego rynku na rogu ulicy za ladę z przetestowanym produktem” – kontynuował senator – „i myślę, że jest to cel, który podziela większość członków tej komisji. Sposób, w jaki to zrobimy, jest, jak wiesz, znaczącym zarzutem, który będzie musiał zostać rozwiązany podczas nadchodzących spotkań”.
W osobnych komentarzach dla MEDCAN24 pod koniec przesłuchania, JM Pedini, dyrektor wykonawczy Virginia NORML i dyrektor ds. rozwoju w krajowej organizacji NORML, podkreślił znaczenie wyboru przez wyborców gubernatora, który jest otwarty na reformę konopi indyjskich. Niezależnie od tego, co ustawodawcy umieszczą w ustawie o legalnej sprzedaży, władza wykonawcza, która sprzeciwia się reformie, może utrzymać nielegalny handel konopiami indyjskimi przez wiele lat.
„Najważniejszą kwestią dla każdego mieszkańca Wirginii zainteresowanego uczestnictwem w rynku konopi indyjskich dla dorosłych – zarówno jako konsument, jak i przedsiębiorca – jest głosowanie w listopadzie” – powiedział Pedini. „Jeśli mieszkańcy Wirginii nie wybiorą gubernatora, który zobowiązał się do podpisania ustawy o sprzedaży detalicznej dla dorosłych, nie będą mieli możliwości zalegalizowania sprzedaży do 2030 roku”.
Jason Blanchette, prezes Virginia Cannabis Association (VCA), był początkowo sceptyczny co do potrzeby powołania komisji, mówiąc MEDCAN24 w wywiadzie w zeszłym miesiącu, że grupa nie planuje uczestniczyć. Powiedział wówczas, że VCA koncentruje się na ponownym wprowadzeniu tej samej ustawy, którą ustawodawcy wysłali do Youngkina w ciągu ostatnich dwóch lat.
Ale Blanchette był obecny na środowym posiedzeniu komisji. Powiedział MEDCAN24, że ostatnio „wyrobił sobie znacznie bardziej pozytywną opinię na temat grupy”, częściowo dlatego, że został zapewniony, że członkowie mają zamiar wykorzystać poprzednią ustawę jako „podstawę wyjściową” dla wszelkich nowych proponowanych przepisów.
„Nie sądziłem, że znajdę się tu dzisiaj” – powiedział komisji, dziękując członkom za ich zaangażowanie. „Słowa mają znaczenie. A ta ustawa – obecna forma tej ustawy – przeszła dwukrotnie. Została dwukrotnie zawetowana przez gubernatora”.
Youngkin stanął również na drodze bardziej stopniowych reform. Na przykład w maju zawetował ustawę, która zezwalałaby na dostawy medycznej marihuany bezpośrednio do pacjentów w miejscach innych niż ich własne domy. Zaktualizowałaby ona również wymagania dotyczące etykietowania produktów, tak aby opakowania wyraźniej wskazywały poziomy THC i CBD.
W marcu, po przyjęciu ustawy przez ustawodawcę, Youngkin zarekomendował poprawkę, która usunęłaby język umożliwiający dostarczanie marihuany do miejsc innych niż prywatne miejsce zamieszkania pacjenta. Ustawodawcy odmówili jednak później wprowadzenia tej zmiany i odesłali ustawę bez poprawek do gubernatora.
Propozycja miała silne poparcie w obu izbach, przechodząc przez Senat w głosowaniu 30-10 i uzyskując ostateczne zatwierdzenie w Izbie 84-14. Mimo to Youngkin odrzucił projekt.
„Podczas gdy dokładne etykietowanie jest niezbędne, aby zapewnić pacjentom otrzymywanie spójnej i bezpiecznej medycznej marihuany”, napisał w wiadomości weta, „ustawa ta skodyfikowałaby możliwość dostarczania medycznej marihuany do firm komercyjnych i tymczasowych rezydencji, budząc obawy dotyczące bezpieczeństwa publicznego i regulacji. Zezwolenie na dostawy do firm – w tym miejsc, w których może dojść do nadużywania substancji, hazardu lub innych działań wysokiego ryzyka – stwarza niepotrzebne ryzyko przekierowania, kradzieży i niezamierzonego dostępu nieletnich”.
Pedini z NORML opisał wówczas weto jako „kolejny przykład ataków na legalną marihuanę i odpowiedzialnych konsumentów, które mają miejsce w całym kraju”.
Youngkin w marcu zawetował również szereg innych propozycji reformy narkotykowej przyjętych przez ustawodawców, w tym ustawę o legalnej sprzedaży i inną, która miała zezwolić na przepisywanie syntetycznej formy psilocybiny, gdy tylko rząd federalny zezwoli na jej stosowanie.
Poza ustawami o legalnej sprzedaży i psilocybinie, gubernator odrzucił również szereg innych reform związanych z konopiami indyjskimi podczas tej sesji, w tym wysiłki zmierzające do ponownego skazania osób odbywających karę za przestępstwa związane z konopiami indyjskimi i ochrony praw rodzicielskich osób, które legalnie używają tego narkotyku.
Youngkin stwierdził w oświadczeniu o wecie, że legalizacja sprzedaży marihuany dla dorosłych „zagraża zdrowiu i bezpieczeństwu mieszkańców Wirginii”.
„Stany podążające tą ścieżką zaobserwowały niekorzystny wpływ na zdrowie i bezpieczeństwo dzieci i młodzieży, zwiększoną aktywność gangów i brutalną przestępczość, znaczne pogorszenie zdrowia psychicznego, zmniejszone bezpieczeństwo na drogach oraz znaczne koszty związane z detaliczną sprzedażą marihuany, które znacznie przekraczają wpływy z podatków” – twierdził gubernator. „Nie eliminuje również nielegalnej sprzedaży marihuany na czarnym rynku, ani nie gwarantuje bezpieczeństwa produktu”.
Jeszcze przed rozpoczęciem obecnej sesji legislacyjnej, biuro Youngkina sygnalizowało, że nie jest zainteresowane reformą.
Zapytany przez Virginia Public Media (VPM) pod koniec ubiegłego roku o prawdopodobieństwo weta, Christian Martinez, rzecznik Youngkina, powiedział: „Myślę, że można przytoczyć fakt, że raz po raz był bardzo jasny w tej sprawie”.
Zwolennicy reform już teraz obserwują, jakie stanowisko w sprawie legalizacji i innych zmian w polityce dotyczącej konopi zajmą jego ewentualni następcy.
Dwóch faworytów na to stanowisko – republikańska porucznik gubernatora Winsome Earle-Sears i demokratyczna była reprezentantka USA Abigail Spanberger – ma zdecydowanie odmienne poglądy na temat reformy.
Earle-Sears niedawno powtórzyła poglądy Youngkina, mówiąc o legalizacji: „Nie ma w tym żadnej nadziei”.
Powiedziała również, że marihuana jest narkotykiem, do którego można się przyzwyczaić i że zwolniła poprzedniego pracownika za jej używanie.
Tymczasem Spanberger wyraziła poparcie dla regulowanego rynku detalicznego.
„Potrzebujemy sformalizowanego, legalnego, wschodzącego rynku marihuany” – powiedziała. „Musimy również upewnić się, że [tax] przychody napłyną do Wirginii i zostaną wykorzystane do wzmocnienia naszych społeczności i szkół publicznych”.